Своим творческим становлением Сааринен обязан городу Сортавала, где он вместе со своей семьей проживал в так называемом «доме Форда», работал учителем английского языка в семилетней школе при туберкулезном санатории. Печататься Сааринен начал в 1948 году.  В республиканских финноязычных газетах и журналах публиковались его стихи, рассказы, очерки, фельетоны. С 1954 года произведения Сааринена в переводах на русский язык появляются в сортавальской газете «Красное знамя» (ныне «Ладога-Сортавала»), при которой в 1955 году открылось литературное объединение. Илмари Сааринен был активным его членом, а позже и руководителем. После 1954 года он целиком посвятил себя литературной деятельности. В 1961 году вышел в свет первый сборник его стихотворений на финском языке «Крылатые строители». Имя поэта стало известно за пределами республики, когда была переведена и издана в Ленинграде книга его стихов «Моя Карелия»(1965 год). Влюбленный в свой край, поэт воспевал в стихах Ладогу и город Сортавала, где жил долгие годы. Известный критик Эйно Карху назвал его «краеведом в поэзии».

Поэт умер в 1976 году и был похоронен в Сортавала.